Lempire indochinois - Le gouvernement général de lIndochine, de la création de lUnion indochinoise au rappel de Richaud (1887-1889)

Que sait-on de la naissance et des commencements de lUnion indochinoise ? Peu de choses en vérité. Pourtant la structure mise en place en 1887, dans lurgence et non sans incohérences, tint un rôle majeur dans la pérennisation de la présence française en Indochine jusquà la Seconde Guerre mondiale.À peine tempéré par les quelques pages que lon trouve parfois dans certains ouvrages, ce désintérêt étonne dautant plus que le poste de gouverneur général fut lun des plus convoités de lempire ultramarin. Ajoutant à lexotisme un prestige fondé sur la dévolution de compétences extraordinaires, il ne pouvait laisser indifférent administrateurs et politiques.Représentant de la France, le chef de lUnion indochinoise était au contact de sociétés parmi les plus avancées et de monarques dont la légitimité était souvent plus ancienne que la République à laquelle ils se trouvaient assujettis. Chez les politiques, plusieurs virent dans un tel emploi le moyen de lancer ou relancer une carrière qui stagnait. Le détour asiatique leur permit dobtenir ou de retrouver un portefeuille ministériel et aussi, fugitivement, daccéder à la présidence du conseil, voire à la magistrature suprême.Sans doute est-ce le poids écrasant de pareilles personnalités qui a détourné lattention des tout premiers instants, de sorte que les débuts effectifs de lIndochine française dateraient peut-être de Lanessan (1891-1894), sinon, selon lopinion longtemps dominante, de Doumer (1896-1902). Avant eux, il ny aurait rien, du moins rien qui fût digne dune enquête retraçant les étapes dun cheminement couronné de succès. Il est vrai que les années 1887-1889, à plus dun titre décisives, furent marquées par lincertitude et linstabilité. Le contexte nétait propice ni en Extrême-Orient où la colonisation se heurtait à des adversaires déterminés, ni en France où la République « des républicains » commençait à charrier son lot de crises : le régime était déjà ébranlé par les affaires Wilson-Grévy et Boulanger